Les naines blanches sont des cadavres stellaires laissés par des étoiles peu massives, comme le Soleil, après une phase de géante rouge. Durant cette phase, l’étoile gonfle et engloutit une partie de son cortège planétaire dans ses couches supérieures. Bien que l’on ait trouvé des traces sur la surface et dans les atmosphères de certaines naines blanches depuis des années, on ne sait pas encore avec certitude ce qui reste de ce cortège, incluant les astéroïdes et les comètes.
Récemment, une découverte a apporté de nouvelles indications sur la formation de ces traces. Contrairement à ce que l’on pensait, la gravitation ne serait pas le seul facteur en jeu. Un fort champ magnétique jouerait également un rôle important. Cela constitue une surprise pour les scientifiques.
Les étoiles de moins de 8 masses solaires ne meurent pas sous la forme d’une supernova de type SN II, contrairement aux étoiles plus massives. Selon la théorie de la structure et de l’évolution stellaire, ces étoiles deviennent des naines blanches. Par exemple, une étoile de masse équivalente à celle du Soleil se retrouvera alors dans un volume de la taille de la Terre environ.
Avant de devenir des naines blanches, les étoiles de masse comparable à celle du Soleil passent par le stade de géante rouge. Elles gonflent et expulsent une partie de leur masse, parfois via des vents stellaires violents. Ainsi, il ne reste généralement plus que des naines blanches après cette phase, pesant de 0,5 à 0,7 fois la masse du Soleil.
Depuis que l’on sait que la formation d’un cortège planétaire est courante autour d’une étoile, on se demande si les naines blanches pourraient fournir des informations inédites sur le destin des planètes, notamment sur le futur du Système solaire lorsque le Soleil deviendra lui-même une naine blanche. L’étude des naines blanches pourrait ainsi permettre de mieux comprendre la cristallisation de leur intérieur, donnant naissance à un matériau appelé cristal de Wigner, qui est un avatar quantique du diamant.
En conclusion, les naines blanches, en tant que vestiges d’étoiles peu massives, pourraient dévoiler des secrets sur le destin des planètes et apporter de nouvelles connaissances sur le Système solaire lorsque le Soleil se transformera en naine blanche.
